Non è oro tutto ciò che luccica
La creazione dell'oro: dall'alchimia medievale ai laboratori del CERN di Siri Edoardo
L'oro accompagna la storia dell'umanità da oltre seimila anni: è stato moneta, ornamento sacro, simbolo del divino e del potere assoluto. Questo minerale, tuttavia, è stato anche un'idea, un obiettivo, un'ossessione: per secoli, uomini di scienza e di fede hanno cercato di replicarlo, di comprenderne l'essenza e, soprattutto, di crearlo.
Nel Medioevo, l'alchimia rappresentava il tentativo più ambizioso di comprendere la natura: non era solo una pratica sperimentale, ma un sistema di pensiero, influenzato dalla filosofia greca e dalle tradizioni arabe. La materia non era vista come composta da atomi, ma come una combinazione di principi fondamentali: terra, aria, fuoco e acqua, ne sono un esempio concetti come zolfo e mercurio, non intesi come sostanze specifiche, ma come unione di questi quattro principi. Secondo questa visione i metalli crescevano all'interno della Terra come esseri viventi: il piombo era considerato un metallo immaturo, mentre l'oro rappresentava il metallo per eccellenza che, a differenza di molti, non si ossida, non si corrode e non si degrada: un perfetto equilibrio tra mercurio e zolfo. L'alchimista dunque, non si limitava a mescolare sostanze, ma cercava di imitare e accelerare i processi naturali.
I tentativi di ottenere oro furono numerosissimi e spesso avvolti nel segreto. Molti alchimisti utilizzavano mercurio, arsenico e zolfo, convinti che modificando le presunte qualità dei metalli si potesse guidarne l'evoluzione verso l'oro. Non mancavano i casi di presunti successi, spesso dovuti alla produzione di leghe dall'aspetto dorato o alla doratura superficiale di metalli comuni. Le corti europee pullulavano di alchimisti protetti dai sovrani, pronti a promettere oro in cambio di finanziamenti, ma quando le promesse fallivano, le conseguenze potevano essere drammatiche.
Il motivo per cui l'alchimia non poteva funzionare risiede in una scoperta che sarebbe arrivata solo molti secoli dopo: la struttura atomica della materia. Ogni elemento chimico è definito dal numero di protoni presenti nel suo nucleo: l'oro ha 79 protoni, il piombo ne ha 82. Le reazioni chimiche, per quanto sofisticate, non modificano il nucleo atomico, ma coinvolgono solo gli elettroni che orbitano attorno ad esso. Trasformare il piombo in oro richiede quindi la rimozione di protoni dal nucleo, un processo impossibile con i mezzi chimici dell'epoca medievale.
Durante il XVII e XVIII secolo, l'alchimia lasciò gradualmente il posto alla chimica moderna. Scienziati come Robert Boyle e Antoine Lavoisier introdussero il metodo scientifico, la misurazione precisa e il concetto di elemento chimico. L'idea della trasmutazione alchemica venne abbandonata, considerata un'illusione priva di fondamento; l'oro tornò a essere ciò che era sempre stato: un raro elemento naturale. Sembrava la fine definitiva di un sogno millenario, eppure, proprio mentre la chimica chiudeva quella porta, un'altra disciplina stava per aprirne una nuova.
Nel XX secolo, la scoperta del nucleo atomico e delle reazioni nucleari rivoluzionò la comprensione della materia: per la prima volta, l'idea di trasmutare un elemento in un altro diventava scientificamente sensata. Bombardando i nuclei atomici con particelle ad alta energia, è possibile modificarne la composizione, ossia il numero di protoni. Già negli anni trenta, alcuni esperimenti riuscirono a produrre isotopi dell'oro a partire da altri elementi, ma nei laboratori del CERN, a Ginevra, la questione della creazione di quest'elemento riemerse in modo del tutto inatteso. Durante esperimenti con il Large Hadron Collider, collisioni tra nuclei di piombo ad altissima energia possono espellere protoni, trasformando temporaneamente il piombo in nuclei di oro. Si tratta di eventi rarissimi, che producono quantità minuscole di atomi, spesso instabili, ma dopo secoli di tentativi falliti, per una brevissima frazione di secondo, l'umanità ha finalmente dimostrato che la trasmutazione degli elementi è reale, anche se avviene in condizioni estreme e lontane da qualsiasi applicazione pratica.
La creazione dell'oro è una storia che attraversa il confine tra mito e scienza. Gli alchimisti medievali avevano una visione errata della materia, ma un'intuizione profonda: il mondo non è statico, e comprenderlo significa trasformarlo. Oggi sappiamo che l'oro può essere creato, in minime quantità e per pochissimo tempo, ma il vero valore non è il metallo ottenuto, bensì la conoscenza che permette di ottenerlo.